Sophie Law du Sunday Independent a visité l’Algarve et a décidé d’explorer la Ria Formosa lors d’une excursion en kayak avec nous. Elle nous a ensuite fait part de son expérience.
Ria Formosa, au Portugal : repérez les visiteurs exotiques qui arrivent par avion
Les oiseaux et les avions sont les principales caractéristiques de la Ria Formosa. Sophie Lam se jette à l’eau pour explorer ce lagon extraordinaire
Avec sa pagaie pointée comme une flèche vers le ciel bleu, Anna a crié : « Regarde ! une petite sterne, juste au-dessus de la … » Mes yeux passèrent de la direction de la pagaie à son visage – sa bouche bougeait, comme un mime, les mots étant noyés dans un grondement assourdissant venant de l’endroit qu’elle désignait. C’était un moment à la Wayne’s World. Mais nous n’étions pas allongés sur le capot d’une voiture en train de réfléchir à « Baberaham Lincoln » ; nous flottions en kayak dans un bras de mer de l’Atlantique, avec un avion de Ryanair qui venait atterrir à l’aéroport de Faro, à quelques mètres au-dessus de nous.
Nous naviguions dans la Ria Formosa, une lagune de marée qui s’étend comme un collier au crochet sous la côte orientale de l’Algarve sur 60 km depuis la capitale, Faro, vers l’est en direction de l’Andalousie. Protégée par un parc naturel, la « belle rivière » est bordée de l’Atlantique par cinq îles-barrières et deux péninsules qui sont autant d’étendues de sable pâle ondulées de dunes, de hautes herbes ondoyantes et d’herbes odorantes. Malgré la proximité de l’aéroport, où les vols semblent décoller et atterrir presque aussi fréquemment que les oiseaux dans le lagon, le parc est un havre de paix pour la faune et la flore.
Anna, microbiologiste étudiant à l’université de Faro, passe son temps libre à emmener des touristes en kayak sur la Ria Formosa avec le voyagiste local Formosamar.
Des milliers d’oiseaux migrateurs viennent ici tout au long de l’année, en route ou en provenance d’Afrique, y compris les flamants roses qui se promènent dans les marais salants entre août et mars. Le paysage de marée est aussi remarquablement biodiversifié, ses habitats étant une mosaïque de marais, de dunes de sable, de lagunes saumâtres, d’estrans et d’îlots qui accueillent toutes sortes de flore et de faune. Les chiens d’eau portugais, la race aux pattes palmées que le président Obama a choisie pour sa famille lorsqu’elle a emménagé à la Maison Blanche, sont les plus idiosyncrasiques de ces chiens.
Sous l’eau se cachent des bars, des daurades, des hippocampes, des crabes et des palourdes. La conchyliculture est une activité importante et la seule concession à la construction est un petit nombre d’entrepôts sur les îles périphériques. Et tout cela à moins de 30 km du néon et du béton d’Albufeira.
En quittant le minuscule port de plaisance de Faro, en passant sous une voie ferrée et en entrant dans un port, nous avons vu la marée haute se refléter dans la lumière du soleil et les bateaux de pêche entrer et sortir du champ de vision. Les bars sautent et retombent dans l’eau lorsque nos pagaies s’approchent de leur lieu de reproduction.
Des bancs de plantes grasses ressemblant à des salicornes, surmontées de fleurs rouges et jaunes, se dressent hors de l’eau. « Elles sont jolies, n’est-ce pas ? Mais en fait, elles empêchent les plantes de se dessécher lorsque la marée basse les expose au soleil brûlant », explique Anna. Au fil des chenaux qui les séparent, des tiges d’un jaune éclatant jaillissent des bancs de sable comme des digitales dorées, une plante parasite connue sous le nom d’orobanche, que l’on ne trouve que dans cette partie de la péninsule ibérique.
Comme nos bras (ou plutôt mes bras) étaient fatigués, nous avons échangé nos pagaies contre un moteur et sommes montés dans un petit bateau de pêche. La marée commençait à se retirer lorsque nous nous sommes approchés de l’île de Faro – en fait une péninsule qui borde le lagon à l’ouest. Anna a jeté l’ancre juste au large et nous avons pagayé dans l’eau claire jusqu’à la plage. Quelques petites maisons bordent la bande de sable qui se dirige vers le continent comme une corne d’or. Lorsque nous avons franchi le sommet, l’Atlantique est apparu de l’autre côté, s’avançant sur le rivage à une vingtaine de mètres.
À l’extrémité de la péninsule, un couple qui n’avait pas été dérangé auparavant a profité du soleil et de la solitude. Ce n’était certainement pas l’Algarve des clichés. À perte de vue, il n’y avait pas de terrains de golf, pas de tours d’habitation et pas la moindre odeur de friture. Seul l’aéroport m’a rappelé qu’il s’agit de la destination touristique la plus populaire du Portugal, avec 2,8 millions de visiteurs l’année dernière.
Comme si on avait débranché un bouchon, l’eau descendait. Nous sommes remontés dans le bateau pour retourner à la marina. C’était désorientant, la lagune se réduisant soudain à un réseau de canaux qui se faufilaient entre des champs de végétation vert bouteille. Anna a tourné la barre pour que je puisse voir les crabes violonistes remonter les bancs de boue. Au-dessus de nous, des aigrettes, des spatules, des mouettes et un couple de cigognes ont commencé à envahir les lieux, les forces gravitationnelles révélant l’étendue de leur repas. Alors que nous rentrions dans le port de plaisance, une cigogne captait la lueur du début de soirée depuis son énorme nid situé au sommet d’un lampadaire.
La capitale de l’Algarve est une ville typiquement portugaise, avec des bâtiments de petite taille, de jolies places, des rues pavées piétonnes et des églises peintes de couleurs vives. Et même au-delà de Faro, derrière le tampon de la Ria Formosa, cette partie de l’Algarve a été relativement épargnée par la tornade architecturale brutaliste des années 1960. Un trajet de 10 km à l’intérieur des terres, le long de champs de fleurs sauvages et de silos agricoles, m’a conduit à un palais rose néo-rococo dans la petite ville d’Estoi. Aujourd’hui gérée comme une pousada (un petit hôtel traditionnel), cette maison de rêve du XVIIIe siècle se trouve sur une colline basse, entourée d’orangeraies, de jardins d’inspiration française et d’oiseaux qui voltigent. C’était l’endroit idéal pour profiter de la tranquillité de l’est de l’Algarve, alors que le soleil couchant rendait la Ria Formosa dorée en contrebas.
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