Sternula albifrons (Pallas, 1764) est la plus petite sterne que l’on trouve en Europe, c’est pourquoi on l’appelle Petite Sterne.
La Sterne naine est presque deux fois plus petite que la Sterne pierregarin et sa longueur varie de 21 à 25 cm et son envergure de 41 à 47 cm. Les juvéniles ont un bec noir avec une base jaune, et en plumage nuptial les adultes ont une couronne noire et un front blanc, un bec jaune avec une pointe noire, des pattes jaunes et ses parties supérieures sont noires, blanches et grises.
Ce petit oiseau côtier est classé comme espèce vulnérable au Portugal. C’est un migrateur qui visite le parc naturel de Ria Formosa au printemps et en été et qui passe l’hiver en Afrique (entre la Guinée et Camarões). Entre 2000 et 2002, la population de Ria Formosa est estimée à 440 couples reproducteurs. Bien que la population reproductrice soit stable depuis les années 70, on constate une réduction des zones de reproduction, en particulier en ce qui concerne la réduction de l’habitat des îles-barrières qui diminuent à un rythme de 1,7 m/an. C’est pourquoi les zones de reproduction de la sterne naine se sont déplacées des zones sablonneuses de la plage vers les marais salants.
Il arrive dans le parc naturel de Ria Formosa à la mi-avril et commence à se reproduire à la mi-mai. Cette espèce niche en colonies de 2 à 50 couples. C’est un oiseau qui niche sur les plages, préférant les îles barrières isolées, entre la végétation et au-dessus de la ligne des hautes eaux, et moins fréquemment dans les marais salants. Ses nids sont des éraflures nues dans le sol, décorées de fragments de végétation, de petits cailloux et de coquillages. Pendant la parade nuptiale, il est intéressant de voir le mâle offrir de petits poissons à la femelle.
La sterne naine pond ses premiers œufs (1 à 3 à la fois) à la mi-mai. Les œufs éclosent au bout de 20 jours et le mâle et la femelle sont responsables des soins parentaux. Les nouveau-nés, âgés de 4/5 jours, commencent à quitter le nid pour se rendre dans des zones plus protégées. Après 20 jours, les poussins sont prêts à voler et ils entament leur première route migratoire avec leurs parents. Ils seront nourris par les deux parents pendant les 2 à 3 prochains mois.
La sterne naine se nourrit principalement de petits poissons, puis d’insectes, de mollusques et d’annélides. Pour attraper leur proie, ils survolent l’eau, à la recherche de poissons, et dès qu’ils en repèrent un, ils s’arrêtent et commencent à planer, battant des ailes très rapidement, effectuant un plongeon incroyablement rapide pour attraper leur proie.
La sterne naine est l’une des espèces les plus fréquemment observées à Ria Formosa au printemps et en été. Si vous souhaitez observer ce bel oiseau de près, nous vous invitons à vous joindre à nous lors de nos excursions en bateau au départ de Faro ou de Tavira.
