Sternula albifrons (Pallas, 1764) es el charrán más pequeño que se encuentra en Europa, y por eso se le llama charrancito.
El charrancito común tiene casi la mitad de tamaño que el charrán común y su longitud oscila entre 21 y 25 cm y una envergadura de 41 a 47 cm. Los juveniles tienen el pico negro con la base amarilla, y durante el plumaje de cría los adultos tienen la corona negra y la frente blanca, el pico amarillo con la punta negra, las patas amarillas y sus partes superiores son negras, blancas y grises.
Esta pequeña ave costera está clasificada como especie vulnerable en Portugal. Es un migrador que visita el Parque Natural de Ria Formosa en primavera y verano y pasa el invierno en África (entre Guinea y Camarões). Entre 2000 y 2002, Ria Formosa cuenta con una población estimada de 440 parejas reproductoras. Aunque la población reproductora se mantiene estable desde los años 70, se tiene constancia de una reducción de sus áreas de cría, especialmente en lo que se refiere a la reducción del hábitat de las islas barrera, que están disminuyendo a un ritmo de 1,7 m/año. Por este motivo, las zonas de cría del charrancito común se han ido desplazando desde las zonas arenosas de las playas hacia las salinas.
Llega al Parque Natural de Ria Formosa a mediados de abril y comienza a reproducirse a mediados de mayo. Esta especie anida en colonias de entre 2 y 50 parejas. Es un ave que anida en la playa, prefiriendo las islas barrera aisladas, entre la vegetación y por encima de la línea de pleamar y, con menor frecuencia, en salinas. Sus nidos son un rasguño desnudo en el suelo, decorado con fragmentos de vegetación, pequeñas piedras y conchas. Durante el cortejo, un hábito interesante es que el macho ofrezca pequeños peces a la hembra.
El charrancito pone sus primeros huevos (de 1 a 3 cada vez) a mediados de mayo. Los huevos eclosionan a los 20 días y tanto el macho como la hembra se encargan del cuidado parental. Los recién nacidos, de 4/5 días, empiezan a abandonar el nido hacia zonas más protegidas. A los 20 días, los pollos están listos para volar e inician su primera ruta migratoria junto con sus padres. Serán alimentados por ambos progenitores durante los próximos 2 o 3 meses.
El charrancito se alimenta principalmente de pequeños peces y, con el tiempo, también de insectos, moluscos y anélidos. Para atrapar a sus presas, sobrevuelan el agua en busca de peces y, en cuanto detectan uno, se detienen y empiezan a revolotear, batiendo las alas muy deprisa, haciendo un picado increíblemente rápido para atrapar a su presa.
El charrancito es una de las especies más frecuentemente avistadas en Ria Formosa durante la primavera y el verano, por lo que si desea ver de cerca a esta encantadora ave le invitamos a unirse a nosotros en nuestras excursiones en barco con salida desde Faro o desde Tavira.
